認知症の不眠に悩む家族へ！副作用を抑える漢方薬という選択肢

はじめに

「夜になると何度も起きて歩き回る」「昼夜が逆転してしまって、見守る家族が全く眠れない」「薬を飲ませたら、翌日の日中ずっとボーッとして口を開けたままになっている」

これらは、私が薬剤師として20年間、調剤薬局や在宅医療、介護施設の現場で、ご家族や介護スタッフから数え切れないほど耳にしてきた切実な声です。認知症の方の睡眠障害は、ご本人の問題だけでなく、介護する側の心身を限界まで追い詰める非常に大きな負担となります。

一般的な睡眠薬は、確かに「眠らせる」という一定の効果があります。しかし、高齢者の場合、筋力が落ちているところに薬の成分が働き、夜中のトイレで転倒して骨折するリスクが高まります。また、薬の影響でかえって頭が混乱する「せん妄」や、使い続けることで薬が効かなくなる「耐性」といった副作用の問題がどうしても避けられません。

そこで現在、医療や介護の現場で注目されているのが「漢方薬」を用いたアプローチです。漢方薬は、こうした睡眠薬特有の副作用をある程度抑えながら、人が本来持っている自然な眠りのリズムを取り戻す手助けをしてくれます。

この記事では、認知症における睡眠障害がなぜ起きるのかという特徴から、漢方治療がどのような役割を果たすのかまで、ご家族や介護に関わる方が理解しやすいよう、専門用語をわかりやすく解説しながらお伝えします。

認知症と睡眠障害の深い関係

結論から言いますと、認知症の方の睡眠障害は決して珍しいことではなく、病気の進行に伴って発生しやすい症状の一つです。

理由として、認知症の原因となる脳の神経細胞の変化が、人間の体内時計をコントロールする部分にも影響を及ぼすからです。また、日中の活動量が減ることや、不安やストレスといった心理的な要因も複雑に絡み合っています。

実際の数字を見ると、研究によれば認知症患者の25〜50％に何らかの睡眠障害が見られると報告されています。特に「アルツハイマー型認知症」や「レビー小体型認知症」の方には、以下のような特徴的な症状が多くみられます。

夜間の頻回な覚醒: 少しの物音や尿意で、夜中に何度も目を覚ましてしまう状態です。
昼夜逆転: 夜は目が冴えて眠れず、逆に日中はウトウトと居眠りばかりしてしまう状態です。
レム睡眠行動障害: 睡眠中に大声で寝言を言ったり、夢の内容に合わせて手足をバタバタと動かして暴れたりする症状です。レビー小体型認知症の方に多く見られます。
熟眠感の欠如: 睡眠時間自体は長くても、「ぐっすり眠った」という感覚が得られない状態です。

これらの睡眠障害は、ご本人の生活の質（QOL）を著しく下げるだけでなく、24時間体制で見守らなければならない介護者の深刻な睡眠不足や疲労に直結します。結果として「これ以上、家では看きれない」と限界を迎え、施設入所を決断する最大の引き金になることが少なくありません。

一般的な薬物治療の現実と課題

睡眠障害が起きると、まずは医師に相談し、睡眠導入剤や抗不安薬などが処方されることが一般的です。しかし、これらのお薬を高齢者に使う場合、いくつかの大きな課題があります。

その課題とは、一般的な睡眠薬は即効性がある反面、高齢者特有の身体の変化により、重篤な事故や症状の悪化を招くリスクが潜んでいるのです。

理由は、高齢者は若い頃に比べて肝臓や腎臓の働きが低下しており、薬の成分が体内に長く留まりやすいためです。具体的な課題として以下の3点が挙げられます。

転倒リスク: 多くの睡眠薬には、筋肉の緊張を緩める働き（筋弛緩作用）があります。そのため、夜中にトイレへ行こうと起きた際、足元がふらついて転倒し、大腿骨（太ももの骨）などを骨折してしまう事故が後を絶ちません。
せん妄・認知機能の悪化: 「せん妄」とは、時間や場所がわからなくなり、一時的に幻覚を見たり興奮したりする状態です。薬の影響で脳の働きが過剰に抑えられ、かえって混乱を招き、認知症の症状が悪化したように見えることがあります。
依存や耐性: 長く使い続けるうちに「薬がないと眠れない」という依存や、「だんだん効き目が弱くなり、薬の量が増えていく」という耐性の問題が起こりやすくなります。

介護現場の多職種連携会議でも、「お薬を飲めば夜は静かに眠ってくれるが、翌朝起き上がるときに足に力が入らず転倒しそうになる」というケアマネージャーさんや施設スタッフからの相談を頻繁に受けます。これらは、できる限り避けたいジレンマです。

睡眠障害に使われる漢方薬という選択

こうした睡眠薬の課題に対して、副作用を抑えつつ穏やかに効果を発揮する選択肢として期待されているのが「漢方薬」です。

漢方薬は「無理やり脳を眠らせる」のではなく、「心と体のバランスを整えることで、自然な眠りへと導く」ことを目的としています。そのため、日中のふらつきや認知機能への悪影響が少なく、依存や耐性がほとんどないという大きな強みがあります。

ここでは、不眠に対してよく処方される代表的な3つの漢方薬を紹介します。

3-1. 酸棗仁湯（さんそうにんとう）

特徴: 心身の過度な緊張や疲労を和らげ、自然な眠りを促します。漢方の考え方では、栄養や潤いが不足して精神が安定しない状態を改善するお薬です。
対象となる方: 体力が低下しており、眠りが浅い、夢をよく見る、夜中に何度も目が覚める、日中も疲れやすいといった方に適しています。
メリット: 強い鎮静作用がないため副作用が少なく、高齢の方でも比較的安心して長く使うことができます。

3-2. 桂枝加竜骨牡蛎湯（けいしかりゅうこつぼれいとう）

特徴: 神経の過敏な状態や高ぶりを鎮める働きがあります。竜骨（化石の骨）や牡蛎（カキの殻）といった、心を落ち着かせる生薬が含まれています。
対象となる方: ささいなことでイライラして眠れない、不安感が強い、些細な物音でビクッとして起きてしまうような方に適しています。
メリット: 睡眠薬のような依存性がほぼなく、長期的な使用が可能です。

3-3. 抑肝散（よくかんさん）・抑肝散加陳皮半夏（よくかんさんかちんぴはんげ）

特徴: 神経の興奮状態や怒り、イライラを強く鎮めるお薬です。もともとは子どもの夜泣きや癇の虫に使われていた薬ですが、現在では高齢者の精神安定にも広く使われています。胃腸が弱い方には、胃腸を整える成分を足した「抑肝散加陳皮半夏」が選ばれます。
対象となる方: 認知症に伴う行動・心理症状（BPSD：暴言、暴力、徘徊、興奮など）があり、その結果として夜も眠れない方に適応されます。
メリット: 睡眠の質を改善するだけでなく、日中の怒りっぽい症状や興奮を落ち着かせる効果も期待できる一石二鳥のお薬です。

漢方治療のメリットと知っておくべき注意点

漢方薬は優れた選択肢ですが、万能の魔法の薬ではありません。西洋薬（一般的な睡眠薬）との違いを理解し、正しく使うことが大切です。

漢方のメリット（一般的な薬との違い）

転倒リスクを抑えやすい: 筋肉の力を抜く成分が入っていないため、夜中に起き上がってもふらつきにくく、自然な睡眠に近い状態を保てます。
せん妄・認知機能への影響が少ない: 脳の機能を無理に低下させないため、翌朝のボーッとした状態や、混乱を引き起こすリスクが低いです。
依存や耐性がほとんどない: 長期間飲み続けても、薬を増やさなければ効かないという状態になりにくいです。
周辺症状（BPSD）にも有用: 薬の種類によっては、不安や興奮といった睡眠以外の困りごとにも同時にアプローチできます。

注意すべき点

即効性は期待しすぎない: 飲んですぐにバタンと眠れる西洋薬とは違い、体質を改善していくため、効果を実感するまでに数週間から1ヶ月程度かかることがあります。
体質（証）に合わないと効かない: 漢方薬は患者さんの体力や症状の現れ方（これを「証」と呼びます）に合わせて処方されます。他人に効いた薬が、ご本人に効くとは限りません。
副作用がゼロではない: 漢方薬にも副作用はあります。生薬の成分（甘草など）によっては、血圧が上がったり、むくみが出たりすることがあります。必ず医師や薬剤師の管理のもと、定期的な血液検査などをしながら使用してください。

介護現場で出会ったエピソード

私が関わった、ある在宅介護のケースをご紹介します。（※個人情報に配慮し、内容は一部変更しています）

患者さんは80代の女性で、アルツハイマー型認知症でした。夜中に何度も起きては部屋をウロウロと徘徊し、同居する娘さんはご自身の睡眠が削られ、疲労困憊で倒れる寸前でした。

当初、医師から軽い睡眠薬が処方されました。確かに薬を飲めば数時間は眠ってくれるのですが、夜中にトイレに起きた際、足元がおぼつかずに転倒しそうになる事態が頻発しました。娘さんは「このままではいつか骨折して寝たきりになってしまう」と強い不安を抱いていました。

そこで、医師と相談の上、睡眠薬を徐々に減らしながら「酸棗仁湯」を導入することになりました。漢方薬を始めて最初の1週間は、残念ながら目立った変化はありませんでした。しかし、3週間ほど経過した頃から、夜中に起きる回数が4回から1回へと明らかに減っていったのです。

娘さんは「夜、母の物音にビクビクせずに安心して眠れるようになりました。なにより、朝起きた時の母の顔つきがしっかりしていて、転ぶ心配が減ったことで私の心労が本当に軽くなりました」と笑顔で話してくれました。劇的な即効性こそありませんでしたが、副作用のリスクを抑えながら、家族全体の生活の質を取り戻せた好例です。

薬に頼らない！睡眠環境を整える工夫

睡眠のトラブルを解消するためには、薬（漢方薬や睡眠薬）にだけ頼るのではなく、生活習慣や環境を見直す「非薬物療法」を並行して行うことが極めて重要です。

結論として、薬と環境整備の両輪が揃って初めて、質の高い睡眠が得られます。

昼間の活動量を増やす: 日中ずっと座っていたり、寝ていたりすると夜眠れなくなります。デイサービスでの体操、無理のない範囲での散歩、家族との会話など、適度に体を疲れさせることが大切です。
光で体内時計をリセットする: 人間の体は光によって朝と夜を判断します。朝はカーテンを開けてしっかり太陽の光を浴びせ、夕方以降は蛍光灯の白い光ではなく、オレンジ色の落ち着いた間接照明などに切り替えましょう。
就寝前の刺激を避ける: 寝る前のカフェイン（お茶やコーヒー）の摂取は控えましょう。また、寝る直前まで大音量でテレビを見せたり、不安になるようなニュースを聞かせたりすると、脳が興奮して眠れなくなります。
安心できる寝室づくり: 部屋の温度や湿度は適切か、外の騒音はないかを確認します。また、本人が昔から使っていて安心できる「なじみの布団」や「肌触りの良い毛布」を用意することも、心理的な安心感につながります。

まとめ

認知症に伴う睡眠障害は、ご本人の生活の質を下げるだけでなく、家族の介護疲れや在宅介護の破綻に直結する深刻な問題です。

一般的な睡眠薬は眠らせる効果がある一方で、高齢者にとっては転倒、せん妄、認知機能の低下、依存といったリスクを伴います。そこで、これらの副作用をある程度抑えながら、自然な眠りのリズムを整える選択肢として「漢方薬（酸棗仁湯、桂枝加竜骨牡蛎湯、抑肝散など）」が有効な手段となり得ます。高齢者の身体に優しく、睡眠だけでなく日中のイライラや不安といった周辺症状にも働きかけられる点が大きな特徴です。

ただし、漢方薬は効果が出るまでに時間がかかることや、体質に合わないと効果が薄いこともあります。自己判断で市販薬を飲ませるのではなく、必ず主治医や薬剤師に相談してください。そして、お薬に頼るだけでなく、日中の活動を増やしたり、照明を工夫したりといった生活環境の改善を同時に行うことが成功の鍵です。

ご家族がしっかり眠れることは、ご本人に優しく接するためのエネルギー源になります。一人で抱え込まず、医療や介護の専門家チームと一緒に、より良い方法を見つけていきましょう。

出典

日本神経学会「認知症疾患診療ガイドライン 2017」
厚生労働省 e-ヘルスネット「睡眠と高齢者」
山田和男ほか「高齢者不眠症に対する漢方治療の有効性」日本東洋医学雑誌, 2014
認知症情報サイト「認知症ねっと」

お薬や日中の活動と合わせて、夜間の「安心」をサポートするアイテムを取り入れるのも介護負担を減らすひとつの手です。「夜中、ふと目が覚めた時に本人が起きていないか心配で、結局熟睡できない…」というご家族には、離れた部屋からでもスマホで様子が確認できる見守りカメラをおすすめします。暗視機能付きなら、暗い寝室でもはっきり様子がわかり、無駄足を踏んで起こしてしまうことも防げますよ👇